“Er zijn maar weinig anderen in de wereld die kunnen wat wij kunnen”

Het werk van artsen over de hele wereld versimpelen én verbeteren met hightech echo transducers, dat is waar het team van zeventig werknemers van Oldelft zich dagelijks mee bezighoudt. Oldelft Ultrasound ontwikkelt, produceert en levert miniatuur echo transducers aan producenten van medische echoapparatuur. CEO Rob Smallenburg en commercieel manager Stefan Roggeveen vertellen enthousiast over hun innovaties. “Met de allerkleinste transducer wordt de chirurg tijdens een operatie van pas- of te vroeg geboren baby’s met een hartafwijking van onmisbare beelden voorzien en daarmee zijn we uniek in de wereld.”

Nieuwe koers

Die mooie naam ‘Oldelft’ heeft het bedrijf te danken aan de eerste vestiging, aan de Oude Delft. Smallenburg – van huis uit natuurkundige- is al sinds de begindagen betrokken bij het bedrijf. Het ‘oude’ Oldelft richtte zich op optiek en er was maar een klein deel dat zich bezighield met ultrageluid. Ik was onderdeel van het groepje dat zich met Oldelft Ultrasound in 1998 afsplitste. In 2008 werd Oldelft Ultrasound volledig zelfstandig. Al snel na Roggeveens’ entree in het bedrijf (2012) werd besloten dat het bedrijf zich ging richten op 4D echo’s, een ‘zeer bepalend’ moment voor Oldelft.

De 4D echo komt eraan

Oldelft staat aan de vooravond van een productintroductie waar al sinds 2015 aan gewerkt wordt: een 4D ultrasone pediatrische transducer (een transducer voor het gebruik bij kinderen) waarmee het hart realtime in 3D in beeld wordt gebracht. Voor volwassenen bestaat deze techniek al, voor de toepassing bij kinderen nog niet. De transducer is klein genoeg om van binnenuit -via de mond en keel naar de slokdarm- het hart in beeld te brengen. Het uiteinde van de TEE probe, zoals de slokdarm transducer ook wel wordt genoemd,  kan door de weerkaatsing van hoogfrequente geluidsgolven een volledig 3D beeld creëren voor de arts. Dichtbij het hart heb je veel beter zicht op de anatomie en het eventuele medische probleem dan als je van buitenaf kijkt, met de ribben en longen er nog tussen. Roggeveen tovert twee modellen transducers tevoorschijn: “4D transducers hebben de toekomst. 4D betekent dat we 3D beelden in realtime kunnen weergegeven. De realtime beelden kunnen het hart continu monitoren, tijdens een operatie biedt dat natuurlijk een groot voordeel.”

De technologie van morgen

Een nieuw medisch product op de markt brengen, gaat niet over een nacht ijs. “Pas volgend jaar gaat het product naar de markt, moet je nagaan,” vertelt Roggeveen. Oldelft is een van de weinige spelers ter wereld die dit type producten –ongeveer 2000 per jaar- maakt en verkoopt aan bedrijven als Philips, General Electric, Siemens en Canon. Het product is al even uitontwikkeld maar er gaat met name tijd zitten in de goedkeuringsprocessen en de synchronisatie met bestaande systemen. Smallenburg en Roggeveen kijken uit naar het moment dat de 4D transducer daadwerkelijk ingezet wordt in de praktijk. Maar, stilzitten is er niet bij: “wij kijken alweer vooruit naar de volgende innovatie: wij bedenken de technologie van morgen!”

‘Alles gebeurt hier beneden’

Oldelft Ultrasound is afgelopen zomer naar een gloednieuw pand op TU Delft Campus verhuisd waar het voor de medewerkers een ‘klein feestje’ is om te werken. In het nieuwe pand is er bewust voor gekozen het hele productieproces op de eerste twee verdiepingen in te richten. ‘Alles gebeurt hier beneden – wij zitten boven en zijn slechts overhead,’ grapt Smallenburg. Naast praktische voordelen voor de werknemers, zorgt het er ook voor dat je als bezoeker meteen een kijkje in de keuken kan nemen. Bij binnenkomst zie je geconcentreerde gezichten, een werkplaats, een microscoop en meerdere computerschermen. Het is niet lastig voor te stellen dat sommige werknemers hiervoor horlogemaker of goudsmid waren, al heeft deze technologisch rijke omgeving een andere uitstraling.

Specialistisch handwerk

De werknemers zijn het belangrijkste kapitaal voor Oldelft vanwege het vele specialistische handwerk. Het kleinste model –uniek in de wereld- is voor pasgeboren of te vroeg geboren baby’s. “Je kunt je voorstellen dat de instrumenten met grote precisie in elkaar worden gezet. We werken met hele kleine onderdeeltjes die ook nog moeten kunnen draaien. Dat is niet makkelijk, je hebt ervaren mensen nodig die goed opgeleid moeten worden om dit te kunnen maken,” licht Smallenburg toe. Daarom verbindt Oldelft graag mensen voor langere tijd aan het bedrijf. En dat gaat goed, vertelt Roggeveen: “werknemers vinden het een uitdagende werkplek waar echt als team aan producten, die van grote waarde voor de gezondheidszorg zijn, wordt gewerkt. We hebben gelukkig weinig verloop.”

Goede banden met de universiteit

Oldelft werkt samen met de afdelingen elektrotechniek en natuurkunde van de TU Delft. De samenwerking is het intensiefst in de beginfase om tot een ontwerp van een nieuw product te komen. Maar ook verderop in het proces komen we ontwikkel- of researchvragen tegen waarbij we onderzoekers betrekken. Smallenburg illustreert de kruisbestuiving met een voorbeeld: “jaren geleden hadden we nog geen eigen ASIC designer (iemand die chips kan ontwerpen, red.) dus leunden we nog zwaarder op de TU-elektrogroep. Via de TU Delft is ons toen een ervaren ASIC designer getipt die we ook hebben aangenomen. Verder hebben we een tweede ASIC designer die op het punt stond af te studeren, aangenomen. Nu kijken we of deze persoon weer wil gaan promoveren bij de TU op een onderwerp dat voor ons ook interessant is. Zo zie je dat de intensieve samenwerking alle betrokkenen iets moois oplevert.”